Digitalisering: En välsignelse för hanteringen av biomedicinskt avfall

Inom hälso- och sjukvårdssektorn är det allmänt känt att mängden biomedicinskt avfall har nått enorma nivåer över hela världen. Tillverkare av medicintekniska produkter och sjukhusledningar har tvingats öka medvetenheten om frågan, intensifiera insatserna för avfallshantering och påskynda den tekniska utvecklingen inom detta område. Denna utveckling kommer att leda till att den globala marknaden för hantering av medicinskt avfall växer från 10,3 miljarder dollar år 2015 till 13,3 miljarder dollar år 2020, med en sammanlagd årlig tillväxttakt på 5,2 %. Världen över inriktar nästan alla länder sina insatser på effektiva metoder för hantering av biomedicinskt avfall, med särskilt fokus på hantering av farligt avfall.

I och med att EPA infört strängare regler i USA har antalet förbränningsanläggningar för sjukhus-, medicinskt och smittsamt avfall (HMIWI) minskat drastiskt sedan 1997. I enlighet med de nya riktlinjerna får vårdpersonal inte längre kasta vissa läkemedel som är potentiellt reaktiva, giftiga, frätande eller brandfarliga.

Ändå är det de utvecklade länderna, där engångsartiklar används mest, som producerar den största mängden avfall. Sjukhus i USA slänger över två miljoner ton avfall per år, varav helt oanvänd utrustning utgör en stor del. Det behöver knappast sägas att detta inte på något sätt bidrar till att hålla nere de skyhöga sjukvårdskostnaderna i landet.

Utmaningarna när det gäller hantering av medicinskt avfall i utvecklingsländerna är dock av ett annat slag. Till stor del på grund av en allvarlig brist på finansiering och regleringar saknar majoriteten av de afrikanska länderna sanitära deponier eller lagstiftning för hantering av biomedicinskt avfall. Öppna områden där avfallet dumpas har därför blivit grogrund för sjukdomar och smittspridning. Ett stort antal underutnyttjade förbränningsanläggningar har konstaterats, och endast ett fåtal sjukhus har separata avfallsgropar avsedda för bortskaffande av vassa föremål.

Problemet förvärras ytterligare när, till exempel, över 50 procent av sjukhusen i USA återvinner och donerar engångsartiklar till utvecklingsländer. Företag som återanvänder medicintekniska produkter steriliserar och säljer dessa till relativt lägre priser.

Förutom konventionell teknik som används i olika delar av världen fokuserar många företag också på alternativ såsom mikrovågsteknik, autoklavering, elektropyrolys och kemisk-mekaniska system. Dessa behandlingsmetoder säkerställer att medicinskt avfall blir icke-smittsamt, så att det kan bortskaffas i förbränningsanläggningar eller på deponier som vanligt fast avfall. Ta till exempel det Kalifornienbaserade företaget för hantering av farligt avfall som redan vidtar åtgärder i denna riktning. I ett försök att nå sina hållbarhetsmål planerar företaget att behandla medicinskt avfall i mikrovågsdesinfektionssystem, vilket minskar avfallsvolymen med 80 procent och därmed sparar utrymme på deponier och minskar transportkostnaderna. Dessutom kan vissa typer av reglerat avfall användas som råvara i avfallskraftverk eller deponeras som icke-reglerat fast avfall.

När det gäller utvecklingsländerna inför kommuner och avfallshanteringsföretag i allt större utsträckning smarta hanteringsmetoder för att sköta sin verksamhet, från avfallshämtning till slutförvaring. Dessa inkluderar tekniker som radiofrekvensidentifiering (RFID), GPS-baserad ruttplanering, bränslebyte och pneumatiska rörsystem. Mekanisk och biologisk behandling, tillsammans med avancerade anläggningar för återvinning och produktion av bränsle från avfall, vinner också allt större gehör. I Indien har biologisk sanering varit ett populärt och kostnadseffektivt val för många företag. De kommunala myndigheterna i Vilappilsala införde denna teknik i ett försök att minimera den enorma avfallshögen från en avfallsanläggning och uppfylla de föreskrifter som fastställts av National Green Tribunal (NGT). Detta ledde till att den 70 fot höga deponin minskades till hälften och att antalet lakvattenbassänger minskades från 12 till två.

För att motverka inflödet av återanvända engångsmedicinska produkter gör nu tillsynsmyndigheter i vissa utvecklade länder återanvändningsföretagen ansvariga för eventuella skadehändelser orsakade av produkten. Food and Drug Administration (FDA) antar ett mer vetenskapligt tillvägagångssätt genom att fastställa riktlinjer för adekvata desinfektions-, rengörings- och steriliseringsprocesser. Detta kommer inte bara att bidra till att hålla sjukvårdskostnaderna under kontroll utan också säkerställa att sådana medicintekniska produkter återanvänds på ett effektivt sätt och godkänns för användning inom sjukvården.

Även om förbränningstekniker är allmänt accepterade i både utvecklade länder och utvecklingsländer, lovar bioremediering att minska den miljöpåverkan som är förknippad med dessa processer. Professor Elizabeth Edwards och hennes team vid University of Toronto har erhållit finansiering från flera avfallshanteringsföretag för att bidra till utvecklingen av bioaugmenteringslösningar. Dessa fokuserar på att använda en speciell mikroorganismkultur för att bryta ned föroreningar med minimal miljöpåverkan.

Det är fortfarande en lång väg kvar innan denna lösning får bred tillämpning. För närvarande är metoden arbetsintensiv och tidskrävande jämfört med andra saneringstekniker. Dessutom är utbudet av föroreningar som effektivt kan bortskaffas begränsat till endast biologiskt nedbrytbara material.

För att stödja de globala hållbarhetsmålen kommer innovation inom området för hantering av biomedicinskt avfall att drivas på av ett ökande regelverk. För utvecklingsländerna innebär detta att man måste ta sitt sociala ansvar som en grund för etisk avfallshantering, innan man går vidare till ett tekniskt stödd ramverk.