Europas IIoT-berättelse: Från isolerade enheter till en sammanhållen digital helhet

Någon gång i slutet av¹⁹⁰⁰ -talet introducerades begreppet ”sakernas internet” (IoT) för världen. Idag, nästan 20 år senare, har idén om en uppkopplad utopi blivit en viktig drivkraft inom tekniken. Men mer än IoT:s konsumenttillämpningar är det den industriella sektorn som erbjuder möjligheten till en verkligt omvandlad värld.

Som branschaktör har jag haft förmånen att uppleva alla vändningar, bakslag och framgångar i den industriella IoT:s (IIoT) historia i Europa. Man kan frestas att tro att initiativet, som har sitt ursprung i den tyska regeringen, konsekvent skulle vinna mark i takt med att det mognade. Någonstans längs vägen ersatte dock USA Europa som centrum för IIoT.

Spola fram till 2011; Europa var tillbaka i förarsätet tack vare det ökade intresset från den tyska regeringen att driva på digitaliseringen av den industriella produktionen genom nya politiska åtgärder och investeringsplaner. Medan fordons- och konsumentvaruindustrin var pionjärer när det gällde att införa IIoT följdes de snart av andra branscher. Detta lämnade dock det ironiska elefanten i rummet utan uppmärksamhet – bristen på en gemensam vision eller ett enhetligt mål. De som införde IIoT var tvungna att verka inom en splittrad och förfallna marknad som, helt ärligt, hotade teknikens hållbarhet.

Det europeiska IIoT-landskapet har kommit långt sedan dess. Framväxten av tekniker som molntjänster och artificiell intelligens har spelat en avgörande roll i denna utveckling. Idag ligger europeiska tillverkare i framkant när det gäller implementering och tillämpning av IIoT. Detta är så tydligt att en undersökning visar att IIoT främst kommer att införas inom tillverkningsindustrin (2,2 miljarder dollar), transportsektorn (1,6 miljarder dollar) och energisektorn (1,2 miljarder dollar) i de östra och centrala regionerna.

I mina många samtal med stora IIoT-användare är en återkommande tanke de nya möjligheter som detta ramverk medför. Detta gäller särskilt med tanke på att den digitala teknikbranschen fortfarande befinner sig i ett tidigt skede. Och plötsligt spelar storleken ingen roll. En sådan miljö skapar lika villkor för både stora och små teknikleverantörer och innovatörer. Stora företag kan naturligtvis ingå samarbeten med så kallade ”unicorn”-teknikföretag och uppleva de transformativa effekterna av IIoT som genomsyrar hela verksamheten.

Vi kommer sannolikt att se utvecklingen av organisationsstrukturer som skiljer sig från dem vi ser idag – kanske sådana som kan bana väg för den uppkopplade affärsmiljön som IIoT lovar att förverkliga. Mina kontakter tyder dock på att stora företag kommer att vara ovilliga att genomgå en sådan förändring från grunden. Det övergripande målet är istället att digitalisera leveranskedjan innan IIoT implementeras på verkstadsgolvet. Ett alternativ som, enligt min mening, verkar vara en lika genomförbar väg som någon annan mot en uppkopplad framtid, med tanke på att ett uppkopplat verkstadsgolv skulle vara kraftigt begränsat om det inte fanns realtidsinsyn i leveranskedjan.

Smarta tillgångar som används av anläggningar utvecklas i många fall av ER&D-leverantörer. Kunskapen om dessa system, deras underhållsbehov och hur man på ett smidigt sätt kopplar samman dem med systemen i leveranskedjan skulle kunna bidra till att bygga upp en del av denna enhetliga plattform.

När det gäller implementeringen av IIoT finns det mycket att lära av de senaste försöken. En studie visar att endast 26 procent av IIoT-initiativen globalt var framgångsrika, medan 60 procent avbröts redan i proof-of-concept-fasen. En majoritet av dessa misslyckanden beror på att man inte lyckats ta fram en tydlig ROI-plan för företagen. Men enligt min erfarenhet är flaskhalsen oftast bristen på en teknikfokuserad kultur, effektivt samarbete och en ordentlig förståelse för komplexiteten kring konvergensen mellan IT- och OT-ekosystemen.

Lika mycket som IIoT-implementeringen kommer att kräva en omvandling på organisationsnivå, bör det också ske förändringar på gräsrotsnivå. Vägen mot IIoT-implementering innebär att tillverkarna får bära kostnaderna för processen, inklusive inköp av hårdvara och mjukvara, uppgradering av äldre system, säkerställande av tillförlitlig uppkoppling, inköp av lagringsutrymme för att lagra och bearbeta data, utformning av infrastruktur som stöder IIoT samt skydd av systemen mot obehörigt intrång och cyberhot. Det är av denna anledning som cybersäkerhet har blivit ett nyckelerbjudande och ett absolut måste för kunderna för att man ska kunna betraktas som en seriös IIoT-tjänsteleverantör.

Detta kan verka överväldigande för ett företag som vill bli en IIoT-organisation, men med ett modulärt tillvägagångssätt kan tillverkarna implementera en självförsörjande modell som kan skalas upp efter behov. En sådan modell skulle naturligtvis behöva implementera en stegvis mognadsmodell för uppkopplade produkter för att kunna dra nytta av fördelarna med IIoT-implementeringen.

Den slutgiltiga framgången för IIoT hänger på att man använder rätt implementeringsstrategi, vilket skulle innebära en IoT-återkopplingsslinga, Agile-utvecklingsmetoder samt automatisering av testning och dokumentation. Målet bör vara att göra det möjligt för tillverkare att smidigt övergå från äldre system till moderna lösningar, implementera integrerade IIoT-plattformar samt övervaka, spåra och automatisera fabriksprocesser.

Det finns gott om exempel på företag som framgångsrikt har utnyttjat IIoT genom felsäkra implementeringsmetoder. Till exempel minskade en tillverkare av kommersiella passagerarflygplan antalet fel och förbättrade säkerheten på fabriksgolvet genom att integrera IIoT-sensorer och förse arbetarna med bärbar teknik. En annan tillverkare av tung utrustning använder IoT och förstärkt verklighet (AR) för att ge maskinförare en realtidsöversikt över varje komponent, från bränslenivåer till luftfilter. I ännu ett annat fall gjorde IIoT det möjligt för ett stort europeiskt olje- och gasbolag att förutsäga fel på oljepumpar och begränsa produktionsförluster genom förebyggande underhåll.

En intressant aspekt av IIoT-implementeringen som förtjänar uppmärksamhet är den inverkan den har på arbetskraften. De växande tekniktrenderna kan få arbetstagarna att känna sig hotade av att ersättas av superduktiga robotar. Detta är dock inte så mycket en utmaning som en möjlighet att vidareutbilda arbetskraften så att den kan arbeta tillsammans med och till och med driva dessa tekniker på verkstadsgolvet. Maskinerna må bli smartare, men som science fiction-författaren Harry Harrison en gång sa: ”Underskatta aldrig en dators dumhet.”

Världen förändras och framtiden är, nu mer än någonsin, mycket dynamisk. Varje gång en innovatör drömmer tar vi ett litet steg mot den ständigt föränderliga framtiden. IIoT är ett sådant steg, och även om vi fortfarande lär oss måste vi tro att det inte finns några felaktiga svar. Bara en väg framåt för alla.