デジタル化：医療廃棄物管理への恩恵

医療業界では、生物医学的廃棄物が世界中で膨大なレベルに達していることが広く認識されている。医療機器メーカーや病院の経営陣は、この問題に対する認識を高め、廃棄物管理への取り組みを強化し、この分野での技術進歩を加速させる必要に迫られている。こうした動きにより、世界の医療廃棄物管理市場は、2015年の103億ドルから2020年には133億ドルへと、年平均成長率5.2%で拡大するだろう。世界的に、ほとんどすべての国が生物医学的廃棄物管理の効率的な方法に向けて努力しており、特に有害廃棄物管理に重点を置いている。

米国ではEPA（環境保護局）が規制を強化し、病院・医療・感染性廃棄物焼却炉（HMIWI）の数は1997年以降激減している。新ガイドラインに従い、医療従事者は、反応性、毒性、腐食性、発火性の可能性がある特定の医薬品を廃棄することができなくなった。

しかし、使い捨てが最も一般的な先進国では、廃棄物の量が最も多い。米国の病院では、年間200万トン以上の廃棄物が廃棄されており、その大部分を完全に未使用の器具が占めている。これでは法外な医療費を抑えることができないのは言うまでもない。

しかし、発展途上国における医療廃棄物処理に関する課題は異なる。資金と規制の深刻な欠如に起因するところが大きく、アフリカ諸国の大半は、衛生的な埋立地も、生物医学的廃棄物管理のための法的方針も持っていない。そのため、廃棄物が投棄される空き地は、病気や伝染病の温床となっている。未稼働の焼却炉が多数見つかっており、鋭利なものを処分するための別個のピットが指定されている病院はごくわずかである。

例えば、米国では50％以上の病院が使い捨て物品をリサイクルし、発展途上国に寄付しているが、この問題はさらに悪化している。医療機器の再処理業者は、これらを滅菌し、比較的安い価格で販売している。

各地域で展開されている従来技術の他に、多くの企業がマイクロ波技術、オートクレーブ、電気熱分解、化学機械システムなどの代替技術にも注目している。これらの処理により、医療廃棄物は非感染性であることが保証され、通常の固形廃棄物として焼却炉や埋立地で処分することができる。カリフォルニア州を拠点とする有害廃棄物処理会社が、すでにこの方向で一歩を踏み出している。持続可能性の目標を達成するために、同社は医療廃棄物をマイクロ波消毒システムで処理することを計画している。これにより廃棄物の量が80％減少し、埋立地の節約と輸送コストの削減が可能になる。さらに、ある種の規制廃棄物は、廃棄物焼却施設の原料として利用したり、非規制固形廃棄物として埋立地に廃棄したりすることができる。

発展途上国に関しては、自治体や廃棄物管理会社が、廃棄物の収集から処理に至る業務を処理するために、スマート管理手法を採用するケースが増えている。これには、無線周波数識別（RFID）、全地球測位システム対応のルーティング、燃料切り替え、空気圧チューブなどの技術が含まれる。また、機械的・生物学的処理と、高度な回収・ごみ燃料生産施設も支持を集めている。インドでは、バイオレメディエーションは多くの企業にとって費用対効果の高い選択肢として人気がある。ヴィラッピルサラの市民団体は、廃棄物処理場から出る山のようなゴミの山を最小限に抑え、国家環境法廷（NGT）が課す規制を遵守するために、この技術を導入した。その結果、高さ70フィートの埋立地が半分になり、12の浸出水プールが2つに減った。

リサイクルされた単回使用医療機器の流入に対抗するため、ある先進国の規制機関は現在、機器によって引き起こされた有害事象の責任を再加工業者に負わせようとしている。食品医薬品局（FDA）は、適切な消毒、洗浄、滅菌工程のガイドラインを示すことで、より科学的なアプローチをとっている。これは医療費の抑制に役立つだけでなく、そのような医療機器が効果的に再処理され、医療施設での使用が許可されることを保証する。

焼却技術は先進国でも発展途上国でも広く受け入れられているが、バイオレメディエーションはこうした処理に伴う環境への影響を軽減することが期待されている。トロント大学のエリザベス・エドワーズ教授と彼女のチームは、バイオオーグメンテーション・ソリューションの開発を支援するため、いくつかの廃棄物管理企業から資金援助を受けている。これらは、微生物の特別な培養物を使用して、環境への影響を最小限に抑えながら汚染物質を分解することに焦点を当てている。

このソリューションが広く採用されるには、まだ長い道のりがある。現在のところ、他の浄化技術と比較すると、労力と時間がかかる。さらに、効果的に処理できる汚染物質の範囲は、生分解性物質に限られている。

世界的な持続可能性の目標を支援するため、生物医学的廃棄物管理の分野における技術革新は、規制圧力の高まりによって促進されるだろう。発展途上国にとっては、技術的に可能な枠組みへと移行する前に、倫理的な処分の基礎として社会的責任を受け入れることが必要である。